Территория Дагестана была освоена человеком в эпоху палеолита. Древнейшие памятники каменного века, обнаруженные здесь, относятся к эпохе олдована.
Среди древних предков дагестанских народов – племена легов, гелов и др., проживавшие на территории современного Дагестана в I тыс. до н.э. В конце I тыс. до н.э. территория Дагестана входила в состав Кавказской Албании. На рубеже двух эр Албания была вовлечена в тяжелые, изнурительные войны римлян с парфянами, которые соперничали между собой за гегемонию в Малой Азии и на Кавказе. В III в. н.э. южный Дагестан был захвачен Сасанидским Ираном, а в северный равнинный Дагестан в конце IV в. вторглись гунны.
Начиная с V века, на территории Дагестана сложился ряд государственных образований. Это Лакз, Табасаран, Серир, Зирихгеран (Кубачи), Кайтаг, Гумик и др. В VI веке на равнине, к северу от реки Сулак, и южнее, на узкой прибрежной полосе, образовалось «царство гуннов» с городами Варачан, Чунгарс и Семендер, население которых состояло из местного населения, смешанного с гуннами. В середине VII в. в степях Северо-Восточного Кавказа сложилось Хазарское государство (Хазарский каганат), куда входил северный равнинный Дагестан, а с юга начинаются непрекращающиеся на протяжении столетий нашествия арабов. Дагестан надолго превращается в арену политического соперничества хазар с арабами и, вместе с тем, испытывает значительное влияние их культур. Походы арабов и выступления хазар прекратились только к началу IX в.
С начала X в. политический распад Арабского Халифата приводит к образованию самостоятельных государств. В середине X в. прекратил свое существование Хазарский каганат. К XI в. потеряли самостоятельность такие политические образования, как Шандан, Филан, Карах. Распались на отдельные независимые территориальные единицы Лакз и Табасаран. Вместе с тем усиливаются Дербент, Гумик (XI в.), Кайтаг, Серир (в X – XI вв.), а в XII в. он также распадается на отдельные части. В Дербенте сохраняется правление арабского происхождения, подчиняющееся Ширвану, а остальные области Дагестана становятся полностью независимыми. В середине XI в. Дагестан испытывает нашествие с юга тюрков-сельджуков. В первой половине II тысячелетия на территории Дагестана складывается ряд феодальных государств. С середины XII в. и до начала XIII в. (татаро-монгольское нашествие) Дербент существовал как самостоятельное владение – независимый Дербентский эмират. В горном Дагестане формируются Аварское ханство, Казикумухское шамхальство, Кайтагское уцмийство и целый ряд мелких самостоятельных политических образований: Ахты, Цахур, Рутул, Курах, Хив, Тпиг, Хнов и др. До татаро-монгольского нашествия сохранял независимость и Табасаран.
В 20-х годах XIII в. в Дагестан вторгаются татаро-монголы, а в XIV в. – войска Узбека, Тохтамыша и Тимура. В этот период усиливается процесс исламизации Дагестана. С середины XV в. народы Дагестана столкнулись с новой политической силой – Сефевидским Ираном, военной опорой которого служили тюркоязычные племена, получившие впоследствии общее название «кызылбашей».
С XVI в. с образованием Русского централизованного государства, особенно после присоединения к нему Казанского (1552) и Астраханского (1556) ханств, начинается усиление его политического влияния на Дагестан. С этого времени на длительный период Дагестан оказывается вовлеченным в противостояние трех могущественных политических сил: Ирана, Турции и России. В 1722 г. Петр I и его армия в период Персидского похода высадились у берегов Дагестана и присоединили его к России. Однако по Гянджинскому трактату 1735 г. Россия, заинтересованная в союзе с Ираном против Турции, уступает ему эти территории.
Гюлистанский мирный договор между Россией и Ираном, подписанный 24 октября (5 ноября) 1813 г. в селении Гюлистан в Карабахе после окончания русско- персидской войны, юридически оформил признание Персией перехода к России Дагестана, Грузии, Мегрелии, Имеретии, Гурии, Абхазии и ханств: Бакинского, Карабахского, Гянджинского, Ширванского, Шекинского, Дербентского, Кубинского и Талышского. На территории Дагестана стали возникать русские города-крепости.
Колониальная политика царской России вызвала в Дагестане политическое движение за независимость и объединение. На рубеже 30-х годов XIX в. под флагом исламского мюридизма возникло антиколониальное освободительное движение горцев под руководством имамов Дагестана Гази-Магомеда, Гамзат-бека и Шамиля. В начале 40-х годов имамат в ходе войны с российскими колониальными войсками включал в себя значительную часть Дагестана и Чечни. В 1859 г. Шамиль под натиском российских войск вынужден был прекратить военные действия и сдаться в почетный плен. В 1860 г. была образована Дагестанская область Российской империи с т.н. военно-народным управлением – бюрократической системой управления во главе с генерал-губернатором, с элементами традиционного самоуправления населения на местах. В 1877 г., с началом очередной русско-турецкой войны, в Чечне и Дагестане вспыхнуло крупное восстание, которое было подавлено. Согласно приговору специально учрежденного военно-полевого суда, в Гунибе и Дербенте были казнены через повешение руководители восставших: имам Гаджи-Магомед, Ника-Кади, Абас-паша, ротмистр Абдул-Меджид, Зубаир-бек, Абдул Гаджиев, Кази-ахмед и др., всего 300 человек. Очень многие активные участники восстания вместе с семьями были арестованы, около 5 тыс. – высланы на каторжные работы и постоянное жительство во внутренние губернии России.
С середины XIX в. и особенно после строительства в 90-х годах Владикавказской железной дороги, соединившей Дагестан с центром России, с Баку и Грозным, Дагестан включился в русло капиталистического развития. К началу XX века здесь насчитывалось около 70 предприятий, формируются местная буржуазия и рабочий класс.
После революций 1917 г. и Гражданской войны в России в статусе Дагестана происходят изменения. 13 ноября 1920 г. на Чрезвычайном съезде народов Дагестана была провозглашена декларация об автономии Дагестана, а 20 января 1921 г. – принят Декрет об образовании Дагестанской АССР.
В 1991 г., в результате распада СССР и образования на его территории независимых государств из числа бывших союзных республик, Дагестан стал составной частью нового государства – Российской Федерации. 17 сентября Дагестанская Автономная Советская Социалистическая Республика была переименована в Дагестанскую ССР, а 17 декабря 1991 г. – в Республику Дагестан.
26 июля 1994 г. состоялось принятие новой Конституции Республики Дагестан, определившей, что Дагестан «есть суверенное, единое, демократическое государство в составе Российской Федерации, выражающее волю и интересы всего многонационального народа Дагестана» (ст.1).
10 июля 2003 г. принята новая Конституция Республики Дагестан, провозгласившая, что человек, его права и свободы являются высшей ценностью, и обязанность Республики Дагестан - признавать, соблюдать и защищать права и свободы человека и гражданина. В Конституции Дагестана закреплены такие принципы, как всеобщее избирательное право, свобода слова, свобода совести, возможность участия в политических партиях и организациях и т.д.
С апреля 2006 г. в республике, в соответствии с Конституцией Дагестана, функционирует институт Уполномоченного по правам человека в Республике Дагестан.
Конституция Дагестана закрепляет разделение законодательной, исполнительной и судебной властей.
Высшее должностное лицо республики – Глава Республики Дагестан. Он возглавляет систему исполнительных органов государственной власти и руководит деятельностью Правительства Республики Дагестан – исполнительного и распорядительного органа государственной власти. Правительство Республики Дагестан ответственно перед Главой. Кандидатура Председателя Правительства утверждается Народным Собранием Республики Дагестан.
Высшим представительным и законодательным органом государственной власти Республики Дагестан является Народное Собрание (однопалатный парламент).
Местное самоуправление в пределах своих полномочий самостоятельно. Органы местного самоуправления не входят в систему органов государственной власти.
Судебная власть осуществляется федеральными судами общей юрисдикции, Арбитражным судом Республики Дагестан и мировыми судьями. Судопроизводство и делопроизводство в судах ведутся в соответствии с федеральным законом.